Selon les experts de la région, les entreprises étrangères de forage pétrolier et gazier invitées par des pays asiatiques dont les revendications de souveraineté maritime sont rivales contribuent à renforcer la position de la Chine en tant que principal adversaire dans la région.

Au cours des 50 dernières années, des foreurs de pétrole du Canada, d’Italie, de Russie, d’Espagne, du Royaume-Uni et des États-Unis ont tous passé des contrats avec des pays asiatiques pour explorer les combustibles fossiles sous le fond de la mer de Chine méridionale. Ils viennent à l’invitation des compagnies pétrolières et gazières asiatiques, qui souhaitent bénéficier de l’expérience technique de partenaires extérieurs et d’une aide pour absorber les pertes commerciales éventuelles, ont déclaré des experts à Voice of America.

Pékin utilise ces contrats pétroliers étrangers pour consolider sa position dominante en mer de Chine méridionale, où cinq autres gouvernements contestent ses revendications territoriales, en engageant certains entrepreneurs étrangers tout en faisant pression sur d’autres pour qu’ils rompent leurs accords avec ses rivaux.

Le Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taïwan et le Vietnam contestent tout ou partie des revendications de la Chine sur environ 90 % de cette mer de 3,5 millions de kilomètres carrés. L’Indonésie est en conflit avec la Chine sur une partie de la frontière sud de la mer.

“Si vous parvenez à convaincre une société étrangère de faire une offre pour l’un de ces blocs de pétrole et de gaz que vous mettez aux enchères, cela légitime votre revendication, car cela suggère que les acteurs étrangers considèrent votre revendication comme suffisamment sûre pour être prêts à y investir de l’argent”, a déclaré Gregory Poling, directeur de l’initiative pour la transparence maritime en Asie du Centre d’études stratégiques et internationales, basé à Washington.

La Chine a récemment fait pression sur l’Indonésie pour qu’elle mette un terme à des projets énergétiques dans les eaux contestées par Pékin, ce qui pourrait affecter les activités d’exploration du partenaire commercial russe Zarubezhneft

Appels d’offres pour les entrepreneurs étrangers

La China National Offshore Oil Corp, soutenue par le gouvernement chinois, a lancé des appels d’offres pour une aide étrangère pas plus tard qu’en 2019. Cette année-là, la Chine a engagé Subsea7, une société d’ingénierie et de construction domiciliée au Luxembourg, pour des travaux d’énergie offshore. Dans un autre cas récent, CNOOC a conclu un accord en 2016 pour faire appel à l’entrepreneur canadien Husky Energy pour l’exploration de deux étendues de mer.

La présence d’un entrepreneur pétrolier ou gazier étranger renforce effectivement la revendication de souveraineté maritime d’un pays locataire en mettant en évidence et en privilégiant ses intérêts énergétiques par rapport à ceux de ses rivaux, a déclaré Stephen Nagy, professeur associé principal de politique et d’études internationales à l’International Christian University de Tokyo.

“C’est ce qu’on appelle la guerre juridique”, a déclaré M. Nagy. “Vous utilisez différents types de tactiques pour éroder les revendications juridiques d’un autre État, et la Chine a été au moins proactive dans ce domaine.”

Selon les analystes, la Chine a également recours à la guerre juridique en modifiant les noms de lieux sur les cartes, en interdisant la pêche dans certaines parties de la mer pendant une partie de l’année et en actualisant sa loi sur la sécurité du trafic maritime en avril.

La Chine renforce son contrôle sur la mer asiatique contestée avec la révision de la loi maritime. Les entreprises pétrochimiques chinoises ont suffisamment d’expérience pour rechercher elles-mêmes du gaz et du pétrole sous-marins, a indiqué M. Poling. En juin, par exemple, le site Internet d’information China Daily, géré par l’État chinois, a annoncé le lancement de sa plate-forme de production pétrolière submersible Deep Sea No. 1 de 40 étages, qui “a fait de la Chine l’une des rares nations capables d’extraire du pétrole et du gaz avec des équipements uniquement fabriqués dans le pays”.

La U.S. Energy Information Administration estime qu’il y a 11 milliards de barils de pétrole sous la mer de Chine méridionale et 190 trillions de pieds cubes de gaz naturel. Une grande partie de ces ressources se trouve sous les plateaux continentaux des revendicateurs maritimes d’Asie du Sud-Est et n’a pas encore été exploitée.

Repousser la concurrence

En 2018, des navires d’arpentage chinois ont fait pression sur le Vietnam pour qu’il abandonne un projet avec le foreur espagnol Repsol sur le récif corallien de la mer de Chine méridionale appelé Vanguard Bank.

“Les opérations de la partie chinoise dans les eaux de la mer de Chine méridionale sous la juridiction de la Chine sont légales et il n’y a rien d’anormal à cela”, a déclaré le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Geng Sho.