Intéressante contribution au débat sur la situation économique de la Thaïlande que ce récent papier publié sur le site East Asia Forum dont nous vous recommandons la lecture. Il passe en revue les forces et les faiblesses de la Thaïlande. Le pays va-t-il rester, ou non, une puissance émergente ?

La deuxième plus grande économie d’Asie du Sud-Est, qui était autrefois l’une des plus dynamiques, se débat sous le poids d’une population vieillissante, d’un système éducatif qui se détériore et d’une riziculture à faible rendement. La Thaïlande semble piégée en tant que pays à revenu intermédiaire, incapable de s’enrichir, et coincée entre un Vietnam plus jeune et dynamique et une Indonésie plus grande.

Sortir de l’ornière économique ne sera pas facile, mais l’investissement dans l’éducation et le capital humain de meilleure qualité ainsi que la réforme de l’agriculture et de la gouvernance devraient être des priorités.

La Thaïlande a le taux de fécondité le plus bas d’Asie du Sud-Est, après Singapour. Ses données démographiques sont sans doute plus inquiétantes que celles de la Corée du Sud, dont le taux de fécondité est proche de 0,8. Entre 2000 et 2021, la population sud-coréenne âgée de 20 à 24 ans a diminué de 15 %. En Thaïlande, ce chiffre a diminué de 20 %, ce qui est modérément meilleur que la baisse de 27 % enregistrée au Japon. Mais le Japon et la Corée du Sud génèrent plus de quatre fois le PIB par habitant de la Thaïlande, et ils disposent de plus de ressources pour soutenir les citoyens vieillissants et attirer des immigrants qualifiés pour renforcer la main-d’œuvre grisonnante.

Comme dans de nombreux autres pays, la COVID-19 a exacerbé le vieillissement de la Thaïlande. Entre 2020 et 2021, le nombre de nourrissons thaïlandais a diminué de 8 %. Les ménages des classes moyennes et populaires, stressés par l’endettement croissant, l’inflation et les faibles perspectives d’emploi, ne sont guère désireux d’avoir plus d’enfants. Pendant la pandémie, la dette des ménages thaïlandais a explosé pour atteindre 90 % du PIB.

Dans les années 2000, la Thaïlande a surpassé ses homologues régionaux dans de nombreux domaines de l’éducation. Presque tous les enfants en âge d’être scolarisés ont fréquenté l’école primaire et une forte proportion de jeunes est entrée dans le premier cycle de l’enseignement secondaire. En 2006, la plupart des travailleurs thaïlandais avaient au mieux un niveau d’études primaires. En 2019, la plupart avaient suivi un enseignement post-primaire.

Ces progrès en matière d’éducation et de compétences peuvent contribuer à atténuer les effets du vieillissement rapide de la population. Mais l’accès à l’enseignement supérieur et sa qualité sont essentiels à la formation du capital humain et à la sortie du piège des revenus moyens. Au cours de la dernière décennie, le déclin des inscriptions dans les universités a commencé à dépasser le déclin démographique du nombre de jeunes.

Le taux brut d’inscription dans l’enseignement supérieur en Thaïlande – le nombre d’inscrits dans l’enseignement supérieur par rapport à la principale cohorte d’âge du niveau tertiaire – a atteint un pic d’environ 50 % au début des années 2010, puis est tombé vers 40-45 % ces dernières années. Les programmes techniques ou à orientation professionnelle s’en sortent mieux, mais la plupart des programmes universitaires généraux ont perdu de nombreux étudiants. Entre 2015 et 2019, les inscriptions aux diplômes de premier cycle ont connu une forte baisse de 18 %.

Les problèmes des universités thaïlandaises sont liés à la qualité, aux emplois et aux finances des ménages. Avec moins d’inscriptions, les universités ont moins de ressources et d’incitations à investir dans l’amélioration de la qualité comme l’ont fait les universités chinoises ou singapouriennes. En conséquence, les perspectives d’emploi des diplômés se sont affaiblies. La prime salariale de l’enseignement supérieur thaïlandais a chuté depuis le début des années 2010, et de nombreux diplômés ne sont pas suffisamment préparés pour le marché du travail.

Pendant la pandémie, le nombre de chômeurs diplômés de l’enseignement supérieur a plus que doublé. Pour les ménages criblés de dettes, les années supplémentaires d’études universitaires peuvent ne plus sembler valoir la peine. De nombreuses universités thaïlandaises sont confrontées à la suppression de programmes ou à la fermeture pure et simple.

L’agriculture, qui reste un pilier majeur de l’économie thaïlandaise, est un autre sujet de préoccupation. Le secteur contribue à environ un dixième du PIB de la Thaïlande mais emploie environ un tiers de la main-d’œuvre. Si le secteur s’est diversifié vers les fruits et l’élevage, le riz reste une culture essentielle – les exploitations thaïlandaises représentent 14 % du commerce international du riz. Pourtant, les exploitations rizicoles thaïlandaises ne sont pas très productives ni efficaces. Les rendements moyens de la Thaïlande sont désormais inférieurs à ceux du Vietnam, du Cambodge et du Laos. L’exploitation rizicole thaïlandaise moyenne est trop petite et les agriculteurs trop pauvres ou âgés pour investir dans les équipements ou les infrastructures permettant d’améliorer la productivité.

Ces défis ont incité les responsables politiques à s’appuyer sur les nouvelles technologies industrielles pour relancer la croissance économique. Par exemple, les dirigeants politiques rêvent d’un passage à la fabrication de véhicules électriques et, en mai 2022, le Premier ministre Prayut Chan-o-cha a exprimé l’espoir que la Thaïlande devienne le plus grand centre de production de véhicules électriques au monde. Mais une stratégie purement nationale axée sur les véhicules électriques serait un pari coûteux, dans une région où peu de consommateurs peuvent s’offrir cette technologie en premier lieu.

La Thaïlande, et son industrie automobile en particulier, bénéficie d’importants investissements du Japon et de la Chine. Les exportations de la Thaïlande se sont bien comportées depuis 2020, avec une hausse des ventes de véhicules au Japon et des exportations agricoles vers la Chine. Le commerce tiré par les investissements étrangers a donné une forte impulsion économique et ouvre des possibilités de changement structurel.

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Remerciements à Bernard Festy