Un barrage hydroélectrique de 510 mégawatts tueur d’une espèce d’Orangs Outangs en voie de disparition ? Telle est l’accusation portée contre un barrage soutenu par la Chine et en cours de construction sur la rivière Batang Toru, dans le nord de Sumatra, affirment les écologistes. Le barrage, qui, selon les critiques, mettra également en danger les moyens de subsistance de centaines de villageois, est également construit dans une zone sujette aux glissements de terrain.

Le barrage, en cours de construction depuis 2015 et qui devrait bientôt être opérationnel, fait partie de l’initiative chinoise “Belt and Road”, dotée de mille milliards de dollars, qui transforme les infrastructures à travers le monde. Malheureusement, il se trouve également à proximité de la faille de Sumatra, sur laquelle, depuis 1919, 947 tremblements de terre ont eu lieu à Aceh et au nord de Sumatra, selon l’ONG environnementale Third Pole. Selon Third Pole, depuis 1965, 60 tremblements de terre se sont produits dans un rayon de 25 km autour du site prévu pour le barrage. En 2008, un tremblement de terre de 6,0 sur l’échelle de Richter s’est produit à 10 km sous la surface de la Terre, à seulement 4,1 km du site du barrage. On craint que le tremblement de terre de Tapanuli de 1892, qui a mesuré de 7,5 à 7,7 sur l’échelle de Richter et a frappé le segment d’Angkola dans la zone de faille de Sumatra, ne se répète à quelques kilomètres du site du barrage, ce qui fait craindre que le barrage puisse même s’effondrer en cas de tremblement de terre.

La majorité de l’extinction de la population d’orangs-outans à travers l’Indonésie a été causée par la chasse et érodée par les projets d’infrastructure. Dans la région de Tapanuli, où le barrage de Batang Toru est en cours de construction, il ne reste que 800 animaux. Les orangs-outans de Tapanuli, qualifiés d’espèces d’orangs-outans les plus rares sur Terre et dont il a été confirmé qu’ils constituaient une espèce distincte en 2017, sont limités à cette petite zone de Sumatra. Le projet hydroélectrique de Batang Toru menace de faire disparaître son habitat.

D’après les recherches menées en 2022 par Divya Narain et une équipe de l’Université du Queensland, les projets de barrages financés par la Chine ne sont pas respectueux de l’environnement et présentent un risque pour la biodiversité, d’où le danger pour les orangs-outans Tapanuli. En revanche, face aux nombreuses critiques des groupes de défense de l’environnement, la Banque mondiale, qui était auparavant le bailleur de fonds le plus prolifique du monde en matière de grands barrages, a réduit son implication dans les grands barrages et se concentre davantage sur le financement de la réhabilitation et de la sécurité des barrages et moins sur le financement de nouveaux barrages, selon un communiqué de la banque. La Banque de Chine a également renoncé à financer le projet Tapanuli après les objections d’écologistes, dont WALHI (Friends of the Earth) North Sumatra, tout comme deux banques de développement multinationales.

On sait cependant que six grandes banques chinoises financent cet ambitieux projet, bien qu’il ne dispose toujours pas de normes de protection visant à minimiser les dommages environnementaux et à protéger la biodiversité.

La construction est en cours ce  dans le cadre d’un accord d’achat d’électricité entre PT North Sumatera Hydro Energy (NSHE) et la State Electricity Company (PLN). Il est construit par NSHE en collaboration avec Sinohydro, la société d’ingénierie et de construction soutenue par l’État chinois, et financé par SDIC Power Holding, qui est également un investisseur chinois.

Les investisseurs publics occidentaux s’étant montrés réticents à l’égard de la construction de grands barrages, la Chine, dans le cadre du programme d’investissement dans les infrastructures de l’initiative “la ceinture et la route”, a été présente pour jouer le rôle d’investisseur dans le domaine des infrastructures hydroélectriques, avec 49 grands barrages hydroélectriques financés en Asie du Sud-Est, en Amérique latine et en Afrique. Cependant, les projets financés par la Chine sont encore confrontés à de nombreux problèmes dans le secteur de l’environnement et de la protection de la biodiversité. Il convient de vérifier si les régulateurs chinois et les pays hôtes ont mis en place des mesures de protection adéquates.

Plusieurs études ont révélé de graves problèmes dans l’application des réglementations environnementales en général lors de la construction de barrages soutenus par la Chine, ce qui entraîne un risque d’atteinte à la biodiversité. Cette situation est aggravée par le fait qu’aucune obligation n’a été faite par les régulateurs chinois de réduire les dommages environnementaux des projets hydroélectriques. De plus, certaines politiques réglementaires contiennent des directives non contraignantes. Certaines des politiques du gouvernement chinois sont en fait soumises aux lois du pays où le barrage est construit. Cependant, la plupart de ces projets ne disposent toujours pas de lois strictes pour limiter les dommages environnementaux causés par les projets d’infrastructure, et nombre de ces lois ne sont pas encore complètes et sont toujours en phase d’approbation. Par conséquent, la menace d’extinction éclipse les espèces protégées qui vivent autour de la zone du projet.

Menace d’extinction à Tapanuli

Idéalement, le barrage de Batang Toru devait être construit pour augmenter l’approvisionnement en énergie de la région. Plusieurs parties ont affirmé que l’aménagement avait été conçu à l’aide de technologies respectueuses de l’environnement et qu’il n’aurait pas d’impact majeur. Cependant, en réalité, le développement nécessitait de creuser des tunnels où se trouve la majeure partie de l’habitat de la population d’orangs-outans. Ainsi, petit à petit, le projet a commencé à empiéter sur la survie de ces animaux. En raison du risque très élevé d’extinction de l’espèce des orangs-outans à Tapanuli, après avoir reçu de nombreuses protestations internationales, la Banque de Chine, qui avait voulu offrir un financement pour le projet, a finalement retiré son offre.

Selon un rapport de Brown Brothers Energy and Environment de 2020, le barrage hydroélectrique de Batang Toru n’est pas matériellement suffisant pour améliorer l’accès ou la régularité de l’approvisionnement en électricité dans la région de Sumatra Nord. Bien que la région dispose déjà d’un excédent d’approvisionnement en électricité, le projet se poursuit. En fait, la centrale hydroélectrique de Batang Toru n’est pas la seule controverse concernant les dommages environnementaux causés par un projet financé par la Chine. Récemment, un projet de nickel financé par la Chine sur l’île d’Obi, dans le nord de Maluku, a également fait l’objet d’une grande attention de la part des médias indonésiens et de l’opinion publique et la communauté environnementale locale, qui craignent que le projet minier ne menace l’écosystème marin en raison d’une mauvaise gestion des déchets.

Remerciements à Michel Prévot