Gavroche arrive avec retard et nous le regrettons. Nous avons trop tardé à signaler à nos lecteurs la disparition de ce formidable journaliste que fut Nate Thayer, le reporter qui retrouva Pol Pot après des décennies passées dans le maquis.

La meilleure manière de nous rattraper ? Donner la parole au prestigieux New York Times sous la plume de Seth Mydans. Cher Nate Thayer, Gavroche pense à toi !

Par Seth Mydans / New York Times

Nate Thayer, un journaliste qui prenait des risques et attirait la publicité, dont la carrière a été couronnée par une interview exclusive dans la jungle du Cambodge avec Pol Pot, le chef de l’une des pires convulsions de massacres du siècle dernier, est décédé à son domicile d’East Falmouth, dans le Massachusetts. Il avait 62 ans.

Son corps a été retrouvé le 3 janvier, mais on ne sait pas exactement quand il était mort, a déclaré son frère, Robert Thayer. Il a déclaré que son frère luttait depuis longtemps contre de multiples maladies.

M. Thayer avait interviewé Pol Pot en octobre 1997 après des mois de rencontres clandestines avec des guérilleros khmers rouges, que Pol Pot dirigeait. Après avoir traversé la frontière thaïlandaise, M. Thayer s’est assis avec lui dans une clairière de forêt, face à un homme brisé dont les partisans s’étaient retournés contre lui alors que son mouvement s’effondrait en factions opposées.

Pendant les quatre années de pouvoir de Pol Pot, à la fin des années 1970, deux millions de personnes – soit un quart de la population cambodgienne – sont mortes d’exécution, de torture, de faim ou de surmenage alors qu’il tentait par la force de créer un État communiste pur et pré-moderne.

Dans l’interview, il a offert une défense fade du carnage.

“Je suis venu pour mener la lutte, pas pour tuer des gens”, a-t-il déclaré à M. Thayer, qui l’a cité pour un article publié dans la Far Eastern Economic Review, un magazine d’information asiatique.

“Même maintenant, et vous pouvez me regarder, suis-je une personne sauvage ?” a-t-il demandé dans l’interview, qui a été enregistrée sur vidéo par David McKaige et Marc Laban, que M. Thayer avait engagés. “Ma conscience est claire.”

Il a ajouté : “Je ne prenais que des décisions concernant les personnes très importantes. Je ne supervisais pas les personnes de rang inférieur.”

M. Thayer était en concurrence avec Elizabeth Becker du New York Times pour l’interview, mais lorsqu’elle est arrivée à la frontière, il a utilisé ses relations pour lui interdire l’entrée et conserver son exclusivité. Elle avait mené la dernière interview américaine de Pol Pot 18 ans plus tôt, pour le Washington Post, et avait survécu de justesse à une attaque par des tireurs non identifiés.

L’interview de M. Thayer était son deuxième voyage clandestin de l’autre côté de la frontière. Plus tôt dans l’année, ses contacts khmers rouges l’avaient emmené assister à un simulacre de procès en plein air au cours duquel Pol Pot, le fondateur du mouvement, avait été dénoncé par ses camarades.

“Écraser ! Écrasez ! Écrasez Pol Pot et sa clique ! criait la foule”, rapporte M. Thayer. “Là, affalé dans une simple chaise en bois, tenant une longue canne en bambou et un éventail en rotin, un vieil homme angoissé, frêle et luttant pour conserver sa dignité, regardait sa vision s’effondrer dans une défaite totale.”

Un peu moins de six mois plus tard, en avril 1998, Pol Pot, malade, meurt à 73 ans.

La réunion dans la jungle a donné lieu à un petit drame lorsque M. Thayer a donné à Ted Koppel, de l’émission “Nightline” d’ABC News, les droits de diffusion américains de sa vidéo.

La chaîne a immédiatement distribué les photos et la vidéo dans le monde entier en mentionnant ABC, qui, selon M. Thayer, a violé l’accord conclu et a fait un scoop de son propre article. ABC News a déclaré avoir suivi la pratique habituelle, en payant M. Thayer pour le matériel, en lui donnant le crédit mais en le présentant comme le sien.

Il a refusé de partager un prix Peabody avec la chaîne et a intenté une action en justice, obtenant un règlement à l’amiable après des années de litige.

Il a également remporté une série de prix pour ses reportages d’investigation.

M. Thayer a passé de nombreux mois à écrire un livre sur les Khmers rouges intitulé “Sympathy for the Devil : A Journalist’s Memoir From Inside Pol Pot’s Khmer Rouge”, qui décrit de manière saisissante le procès et l’interview. Le livre a fait l’objet d’une publicité en ligne, mais pour des raisons obscures, il n’a jamais été publié, et M. Thayer a gardé le manuscrit sur lui pendant des années par la suite.

Les personnes qui l’ont connu l’ont décrit comme un journaliste courageux, déterminé à rechercher la vérité, tout en cultivant une image rude, au cœur de l’obscurité, et en exagérant parfois ses exploits.

Mercredi, sur sa page Facebook, Robert Brown, fondateur et éditeur du magazine Soldier of Fortune, a déclaré : “Nous disons adieu à l’un des plus grands reporters du monde : “Au revoir à l’un des journalistes les plus colorés, les plus courageux et, selon certains critères, les plus fous que j’aie jamais rencontrés”.

Le qualifiant de “solitaire qui détestait être seul”, Michael Hayes, fondateur et ancien éditeur du journal The Phnom Penh Post, a déclaré dans un courriel :

“Il était intrépide, d’une obstination exaspérante, intransigeant dans son engagement en faveur d’une presse libre, extrêmement généreux envers les personnes qu’il aimait, incroyablement désorganisé en termes de gestion de la paperasse, même la plus simple, et luttant constamment sans succès contre toute une série de démons intérieurs.”