Un périple culinaire dans le continent Indien, une chronique gastronomique et sociétale de François Guilbert

Zac O’Yeah est depuis des années un plumitif hyperactif. Avec d’ores et déjà une quinzaine de livres en librairie, l’écrivain suédois est un touche-à-tout. Auteur de romans policiers ou de non-fiction (cf. sa biographie du Mahatma Gandhi), le quinquagénaire scandinave s’est décidé cette fois-ci à faire partager son exploration des terroirs de la cuisine indienne au fil de ses pérégrinations passées à travers tout le sous-continent.

En huit longs chapitres, il s’épanche sur la complexité des cultures alimentaires régionales et sur la manière dont on a pu en rendre compte depuis le XIXème siècle dans la littérature des voyageurs anglophones ou celles des écrivains indiens les plus connus. A travers ses lieux de découverte, sa fréquentation des petites tables du pays, il évoque ses plats commandés et leurs singularités. En passant, il partage les adresses de ses coups de cœur et les ingrédients phares des plats « typiques ». On vagabonde ainsi d’un lieu à l’autre au fil de la plume et des pensées du narrateur.

Dans ce récit peu de place est faite aux gourmets indiens et à tous ceux qui fréquentent restaurants ou bouis-bouis. Dans ses descriptions parfois minutieuses, le voyageur – écrivain oublie parfois un peu vite que la plupart de ses lecteurs ne sont ni familiers du vocabulaire culinaire indien, ni des emplacements où il a pu se rendre. A ce titre, le livre est quelque peu déroutant. Il lui manque une carte rendant compte des villes visitées, un récapitulatif par États des adresses « recommandées » ou encore un index des termes empruntés aux langues vernaculaires et leur traduction. Puisque Zac O’Yeah nous fait parfois saliver sur certaines de ses trouvailles, il aurait été judicieux de nous faire partager certaines des recettes de ces mets.

Ce livre n’est toutefois pas un manuscrit fait à la va-vite. Il a fallu des années pour parcourir le périple dont l’explorateur rend compte. Ce laps de temps explique combien le circuit emprunté ne rend pas compte des événements récents de l’actualité. Il n’y pas non plus de liens permettant d’expliquer le passage d’une région à l’autre.

Mais sans surprise, le « sous-continent à la carte » dépeint s’est ouvert par une description de Bengalore la capitale méridionale de l’État du Karnataka, là où il réside depuis près de trois décennies. De ce point de départ, le narrateur conduit à pas rapides ses lecteurs vers le Kerala adossé à la mer d’Arabie, les plaines du Gange, l’aire tamoul au Sud-Est, le Maharashtra et le plateau du Deccan à l’Ouest, le plus grand État de l’Union, le Rajasthan frontalier du Pakistan, l’extrême Est et même le petit royaume himalayen du Bhoutan. En moins de trois cent pages ce n’est évidemment qu’une esquisse de la diversité de la gastronomie indienne qui est évoquée mais elle titille les curieux et met tous les sens en appétit.

Zac O’Yeah : The Great Indian Food Trip, Hurst & Company, Londres, 2024, 295 p, 29,90 €

François Guilbert

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