Le Vénérable Tep Vong, patriarche de la hiérarchie bouddhiste du Cambodge et figure importante de son renouveau après le régime brutal des Khmers rouges dans les années 1970, est décédé à l’âge de 93 ans.
Selon un communiqué publié le 27 février par le ministère cambodgien des Cultes et des Religions, Tep Vong, qui dirigeait les deux branches du bouddhisme Theravada dans le pays, est mort le 26 février au Wat Ounalom, un temple de la capitale Phnom Penh où il a officié pendant de nombreuses années.
Le mois dernier, l’hôpital Calmette l’a admis pour des raisons de santé non divulguées.
Nommé Grand Patriarche Suprême en 2006, Tep Vong entretenait des relations politiques étroites avec l’ancien Premier ministre Hun Sen et son Parti du peuple cambodgien (PPC) tout au long de ses plus de 38 ans au pouvoir.
Né dans la province de Siem Reap, Tep Vong a joué un rôle important dans le rétablissement du bouddhisme au Cambodge après le règne sanglant des Khmers rouges (1975-1979), qui ont tenté d’éradiquer la religion organisée et de transformer le pays en une utopie agraire pure. En septembre 1979, huit mois après le renversement des Khmers rouges par l’armée vietnamienne, il était le plus jeune des sept moines khmers ordonnés au Vietnam et est devenu le noyau d’une nouvelle hiérarchie bouddhique.
Les racines du nouveau sangha se sont entremêlées avec celles du PPC, alors connu sous le nom de Parti révolutionnaire populaire du Kampuchéa (PRPK). Comme l’a écrit le chercheur Ian Harris dans son livre de 2008 “Bouddhisme cambodgien : histoire et pratique”, les sept moines nouvellement ordonnés étaient “tenus en haute estime par le nouvel appareil du parti, et la plupart ont assumé des rôles de premier plan à l’interface entre l’église et l’État”.
En 1981, Tep Vong occupait le poste de vice-président de l’Assemblée nationale et était nommé chef d’un ordre bouddhique unifié dissolvant la division entre les Thommayut et les Mahanikay, les deux ordres bouddhistes du Cambodge.
Depuis lors, Tep Vong a été un fervent partisan du PPC, supervisant une hiérarchie monastique qui a sanctifié les actions du gouvernement et découragé l’agitation politique au sein du sangha. Cela a souvent provoqué des tensions avec les membres plus jeunes du clergé, historiquement actifs dans les luttes anticoloniales et nationalistes et ayant également joué un rôle de premier plan dans l’opposition politique depuis le début des années 1990. Pour cette raison, les moines politiquement actifs ont eu tendance à voir Tep Vong, tout comme le gouvernement qu’il sert, comme une “marionnette” vietnamienne.
Lors des manifestations post-électorales de 1998, Tep Vong aurait appelé les gardes du corps et la police militaire de Hun Sen à débusquer les moines dissidents réfugiés au Wat Ounalom. En 2002, il avait interdit aux moines de voter aux élections et a mis en place des contrôles stricts sur leur participation aux manifestations publiques. Dans le même temps, il a demandé à tous les moines de témoigner leur gratitude à la direction du PPC pour son rôle dans le “sauvetage du pays des Khmers rouges”. C’était leur devoir, a-t-il déclaré en 2006.
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