Les États-Unis ont imposé le 8 décembre un embargo sur les armes au Cambodge, invoquant les liens militaires avec la Chine. Cette mesure, largement symbolique, est la dernière d’une série de mesures prises par le gouvernement américain en réponse aux liens croissants de Phnom Penh avec Pékin.

Selon un communiqué du département du Commerce, cette mesure va “restreindre” l’accès aux “articles à double usage”, aux “articles militaires moins sensibles” et aux “articles de défense et services de défense” par les agences militaires et de renseignement du Cambodge.

“Les États-Unis restent pleinement attachés à l’indépendance du Cambodge et à la souveraineté de son peuple”, a déclaré la secrétaire d’État au commerce, Gina Raimondo, dans ce communiqué. “Nous exhortons le gouvernement cambodgien à faire des progrès significatifs dans la lutte contre la corruption et les violations des droits de l’homme, et à travailler pour réduire l’influence de l’armée de la RPC au Cambodge, qui menace la sécurité régionale et mondiale.”

Cela ne signifie pas grand-chose – les États-Unis ne sont pas actuellement un fournisseur d’armes au Cambodge – mais c’est la dernière d’une longue liste de mesures destinées à sanctionner Phnom Penh pour sa répression politique et ses relations de plus en plus étroites avec la Chine. Washington s’est notamment alarmé de la rénovation, financée par la Chine, de la base navale de Ream, sur la côte sud du Cambodge, dont elle craint qu’elle n’ouvre la voie à une présence militaire chinoise permanente sur le sol cambodgien. Le gouvernement cambodgien nie cette affirmation.

Dans le cadre de leur campagne de pression naissante visant à inverser le pivot du Cambodge vers la Chine, les États-Unis ont sanctionné cinq hauts gradés de l’armée cambodgienne et un magnat du bois – tous proches du Premier ministre Hun Sen – pour la répression féroce de ces cinq dernières années, qui a vu le principal parti d’opposition interdit et la société civile cambodgienne mise en état de siège.

Les derniers responsables à avoir été sanctionnés sont le chef de la marine cambodgienne, l’amiral Tea Vinh, frère du ministre de la défense Tea Banh, et le général Chau Phirun, directeur général du département du matériel et des services techniques du ministère de la défense.

Les États-Unis affirment que les deux hommes conspirent pour profiter des améliorations apportées à la base navale de Ream.

Les sanctions contre Tea Vinh et Chau Phirun, annoncées le mois dernier, ont également été accompagnées d’une mise en garde du Département d’État contre les entreprises américaines investissant au Cambodge, en raison de la corruption endémique dans le pays et du risque d’implication dans des entités impliquées dans des violations des droits de l’homme, des trafics et le commerce de la drogue. Ces mesures ont été prises dans un contexte de résolutions du Congrès appelant le gouvernement à accroître davantage sa pression sur le gouvernement cambodgien.

L’embargo sur les armes est intervenu alors que l’on apprenait que Derek Chollet, conseiller du département d’État, s’est rendu cette semaine au Cambodge, en plus de l’Indonésie.

Pendant son séjour à Phnom Penh, M. Chollet “a discuté de la prochaine présidence cambodgienne de l’ASEAN”, a annoncé le département d’État, ce qui implique qu’il cherchera à discuter avec le gouvernement cambodgien de l’approche controversée qu’il envisage d’adopter en tant que président de l’ASEAN vis-à-vis de la situation au Myanmar, ainsi que d’autres questions d’importance régionale. La réceptivité des Cambodgiens à son point de vue dépendra sans doute de la manière dont il choisira de “renforcer le soutien des États-Unis à la société civile et au peuple cambodgien”, l’autre point mentionné dans la déclaration du département d’État sur le voyage de M. Chollet.

C’est là que réside le principal point de tension dans les relations entre le Cambodge et les États-Unis. L’une des raisons pour lesquelles Hun Sen et son gouvernement se sont rapprochés de la Chine est précisément la pression occidentale sur les questions de démocratie et de droits de l’homme, qu’ils ont longtemps perçue comme une tentative de saper le pouvoir du Parti du peuple cambodgien au pouvoir. L’implication logique est que toute tentative de punir le gouvernement cambodgien ne fera que durcir davantage son intransigeance et approfondir ses relations avec Pékin.

En octobre, l’ambassadeur de Chine au Cambodge, Wang Wentian, a déclaré que les deux nations étaient liées par une “fraternité à toute épreuve” et, dans une référence claire aux États-Unis et à d’autres gouvernements occidentaux, a affirmé qu’elles ne “toléreraient aucune interférence de la part de forces extérieures.

” De même, le Cambodge a rejeté les sanctions du mois dernier comme étant “politiquement motivées”, tandis que Hun Sen a dit aujourd’hui au gouvernement américain d’aller de l’avant et de geler les avoirs basés aux États-Unis des fonctionnaires cambodgiens, en déclarant qu’aucun d’entre eux n’avait ses avoirs là-bas de toute façon.