Une crise, disent les chinois, est toujours une opportunité. Lorsque des vies sont en jeu, et que la pandémie touche durement des continents entiers et l’économie mondiale, cet adage est compliqué à justifier. Et pourtant. Dans des pays comme le Cambodge, cette crise sanitaire peut entrainer des bouleversements positifs, en particulier pour l’agriculture. La preuve…

Remerciements à Jean-Michel Gallet

Selon la Banque mondiale, le secteur agricole du Cambodge contribue à hauteur de 22 % au produit intérieur brut, la production de riz représentant plus de la moitié des produits agricoles du Cambodge. En 2019, le Cambodge a exporté 620 000 tonnes de riz, ce qui en fait l’un des 10 premiers exportateurs de riz au monde. Les exportations de riz de janvier à juillet 2020 ont augmenté de 38,3 % à 426 073 tonnes, évaluées à 285 millions de dollars, contre 308 108 tonnes au cours de la période correspondante en 2019.

Cependant, les fruits et légumes du pays ne peuvent répondre qu’à 70 % de la demande locale, et le reste doit être importé, notamment de Thaïlande et du Vietnam.

Riziculture au Cambodge

Les statistiques gouvernementales montrent que le Cambodge importe quotidiennement une grande quantité de légumes, entre 200 et 400 tonnes. Les experts estiment que la crise sanitaire actuelle est une chance pour les agriculteurs cambodgiens de combler cette lacune.

Au total, le secteur agricole est réparti sur quatre millions d’hectares dont trois millions sont destinés à la plantation de riz, 170 000 ha pour la production multi-cultures et 30 000 ha seulement pour les légumes.

Fermeture des frontières

Alors que le nombre de cas de Covid-19 commençait à augmenter au Cambodge et ses deux voisins, le Vietnam et la Thaïlande ont décidé de fermer leurs frontières avec le pays fin mars 2020 pour empêcher la propagation du coronavirus. À l’époque, les Cambodgiens étaient surtout préoccupés par la disponibilité alimentaire, car une grande quantité de produits alimentaires était importée des deux voisins, en particulier les fruits et légumes.

Kan Ponharith, un coordinateur de projet du Service volontaire outre-mer au Cambodge (SVO Cambodge) estime que la fermeture de la frontière avait provoqué une panique initiale parmi les citoyens cambodgiens, ainsi qu’une flambée des prix.

« En termes de production de légumes, c’était toujours la même chose, mais pendant le Covid-19, il y a eu une fermeture à la frontière, ce qui a créé une situation chaotique, conduisant à une flambée des prix », dit-il.

Alors qu’au départ, il y avait une fermeture complète de la frontière, le Cambodge a négocié avec le Vietnam et la Thaïlande pour permettre aux véhicules de transport de marchandises de traverser la frontière. Des précautions telles que l’échange de chauffeurs à la frontière, afin que personne ne passe dans l’autre pays, faisaient partie des mesures utilisées.

Pour la production nationale, Kan Ponharith annonce que les agriculteurs avaient déjà récolté le riz de la saison sèche en novembre 2019 et que lorsqu’il était temps de semer la récolte de la saison des pluies en mai 2020, le nombre de cas au Cambodge s’était stabilisé, causant alors peu de perturbations.

« Par conséquent, ils ont suffisamment de nourriture en réserve, donc cela ne les affecte pas beaucoup », dit-il.

Signes encourageants

L’industrie agricole serait en bonne voie pour représenter 32 % du produit intérieur brut (PIB) du Cambodge d’ici la fin de l’année, car une plus grande partie de la main-d’œuvre du royaume se déplace dans le secteur, a déclaré Ky Sereyvath, chercheur en économie à l’Académie Royale du Cambodge. Sans citer de chiffres officiels, Sereyvath estime que la main-d’œuvre agricole a augmenté de 30 à 40 % pendant la crise du Covid-19 :

« La croissance du secteur agricole est due au fait qu’une partie de la main-d’œuvre du secteur des services s’est tournée vers l’agriculture, l’intégration de la main-d’œuvre entraînant un volume de production plus important. »

Le ministre de l’Agriculture, des Forêts et de la Pêche, S.E. Veng Sakhon, annonce que le gouvernement vise un taux de croissance annuel de 3 % de la valeur ajoutée agricole – la production nette du secteur agricole après avoir additionné toutes les productions et soustrait la valeur des intrants intermédiaires. Il ajoute que le gouvernement aspire également à accroître la productivité de la main-d’œuvre agricole — la production annuelle par travailleur agricole — de 1839 dollars américains en 2019 à 4625 dollars d’ici 2030. Il rappelle que les exportations de produits agricoles cambodgiens sont passées de près d’un milliard de dollars américains en 2013 à 1,5 milliard de dollars l’année dernière.

Les exportations de produits agricoles du Cambodge ont augmenté chaque année, avec une dynamique significative au cours des six dernières années — de plus de 3,44 millions de tonnes en 2014 à plus de 4,8 millions de tonnes l’année dernière.

À ce jour, a-t-il déclaré, le Royaume exporte 61 produits agricoles dans 59 pays à travers le monde. L’augmentation de la production alimentaire serait donc susceptible de renforcer également l’industrie naissante de la transformation des aliments au Cambodge, en particulier avec des cultures comme la noix de cajou et le manioc, déclare Yang Saing Koma, expert en agriculture et fondateur du Centre cambodgien d’étude et de développement de l’agriculture.

Transformation de noix de cajou

« C’est une leçon importante pour le Cambodge d’envisager le renforcement de la production locale pour répondre aux besoins de la population locale », déclare Yang Saing Koma. « Cela contribue également à l’économie et crée des emplois. C’est une opportunité. »

Selon une petite enquête menée par SVO Cambodge, qui a interrogé 382 agriculteurs, 296 agriculteurs ont déclaré que leurs entreprises n’étaient pas affectées et pourraient passer à la pleine production en trois mois, tandis que 40 agriculteurs pourraient redémarrer partiellement la production avec l’aide du gouvernement.

« Dans l’ensemble, nous aidons maintenant le secteur du riz en reliant les agriculteurs au marché », indique Kan Ponharith de SVO Cambodge. « Nous leur fournissons des informations claires sur leurs productions de riz et les mettons en relation avec les propriétaires de minoteries. »

Élément foncier

Bien que 80 % des Cambodgiens vivent dans les zones rurales, dont la majorité dépend de l’agriculture, une grande partie des petits agriculteurs sont pratiquement sans terre. Une grande proportion possède moins de 0,5 hectare. Cette proportion de propriétés foncières fournit moins de la moitié des besoins nutritionnels d’une famille rurale typique. Selon la Banque mondiale, 10 % des familles rurales cambodgiennes sont entièrement sans terre. Le programme du Cambodge sur les concessions foncières sociales a toutefois aidé les agriculteurs pauvres et vulnérables à s’attaquer au problème de l’absence de terre.

Le problème des sans-terre serait la conséquence des nombreuses concessions foncières économiques affectant les communautés autochtones et les agriculteurs, sur lesquelles le gouvernement s’est concentré dans les années 2000 avant la pandémie COVID-19. À ce jour, le gouvernement a accordé un total de 1 178 646 hectares de terres dans 19 provinces en tant que concession.

De nombreux défis pour l’agriculture cambodgienne

Selon Len Ang, analyste indépendant et associé de recherche au Cambodia Development Resource Institute l’accord de libre-échange entre le Cambodge et la Chine visant ses exportations de riz, de bananes et de mangues profitera surtout aux entreprises étrangères plutôt qu’aux petites exploitations. Selon lui, cet accord devrait attirer beaucoup plus d’investisseurs étrangers au Cambodge.

« Dans un sens, l’accord pourrait potentiellement augmenter la capacité des investisseurs existants à élargir leurs activités commerciales dans le royaume». L’accord est perçu comme une réponse aux pertes potentielles du régime privilégié « Tout sauf les Armes » de l’Union européenne et à la crise sanitaire.

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