Après « buri », « nakhon » est le préfixe (parfois suffixe) le plus fréquemment rattaché à un nom de ville en Thaïlande. C’est un emprunt au sanskrit « nagar » qui signifie « cité, ville, résidence royale ». Dans la mythologie hindoue, cela désigne aussi un lieu de vie, comme « devanagar » (séjour des dieux). Et, comme dans toute monarchie de droit divin, les villes siamoises parées du titre de « nakhon » ont forcément eu un statut royal à un moment donné de leur histoire, ne serait-ce qu’en étant vassales du trône. Un statut qui leur confère également un caractère sacré de par les temples royaux inévitablement érigés dans leurs enceintes.

Certaines de ces villes ont à peine 200 ans d’existence, comme Nakhon Phanom, sur le Mékong, à la frontière du Laos. A noter l’association d’un terme sanskrit (nakhon) avec un mot d’origine khmère, « phanom » (colline), que l’on retrouve dans « Phnom Penh » (montagne d’abondance). Parmi les villes les plus connues en Thaïlande comportant cet attachement, l’on trouve Nakhon Si Thammarat, Nakhon Pathom, Nakhon Sawan…

En Inde, il est plutôt suffixe, comme Srinagar (au Cachemire) et surtout Kushinagar, près de la frontière avec le Népal et un important lien de pèlerinage pour les fidèles puisque c’est là que le Bouddha aurait quitté sa dépouille mortelle. De nos jours, à la périphérie des grandes agglomérations du sous-continent indien, on continue de nommer les nouveaux quartiers à partir de ce composant.

Mais comment « nagar » devient donc « nakhon » en thaï ? Grâce à l’alchimie de la phonétique siamoise transmutée en partie par le khmer. Parallèlement, « Angkor » est une forme dialectale de « nokor », altération de « nagar ».

Et de nos jours, dans la presse thaïlandaise, cet épithète prestigieux est accolé indifféremment aux noms de capitales royales et même républicaines : Nakhon London, Nakhon Paris… protocole oblige !

Raymond Vergé (article paru dans Gavroche en 2009)

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