Il s’agit de la traduction en français moderne, par Jean Marcel, d’un récit anonyme du XIIIe siècle qui relate l’histoire d’un saint chrétien de l’Inde dont tous les traits de la vie ont été empruntés à la biographie du Bouddha. Ce petit texte n’est connu que de quelques spécialistes d’hagiographie ou de médiévistes. Le pape Sixte V, sur la foi d’un culte qui lui était déjà rendu en raison de la diffusion de la légende, crut bon de le canoniser sous le nom de « Saint Josaphat », tel qu’il figure toujours dans le martyrologe romain à la date du 27 novembre.

Barlaam et Josaphat est un récit qui relate la vie d’un saint chrétien qui aurait vécu jadis en Inde (pays d’origine du Bouddha). Son histoire retrace exactement la même voie que suivit le Bouddha : fils d’un roi, on prédit à sa naissance qu’il deviendra maître d’un grand royaume de nature spirituelle.

Un jour, le prince sort du palais où il est reclus et rencontre un lépreux, un vieillard et un cadavre, par qui lui est révélée l’existence de la maladie, de la vieillesse et de la mort – pour tout dire, de la souffrance humaine.

Puis, le prince fait une quatrième rencontre : celle d’un moine (Barlaam, pour Josaphat) qui lui enseigne l’ascétisme. Le prince quitte le palais afin de poursuivre sa quête spirituelle jusqu’à ce qu’il trouve la vérité, sous la forme de la Révélation pour Josaphat, ou de l’Illumination pour le Bouddha.

Grâce à la qualité de la langue et l’excellence du style de Jean Marcel, Barlaam et Josaphat se lit comme une épopée accessible à tout public. Il intéressera plus particulièrement les férus de littérature médiévale, chrétienne et bouddhique. Cet ouvrage est agrémenté de reproductions (en noir et blanc) de peintures qui ont été réalisées au XVe siècle pour illustrer une des innombrables versions de Barlaam et Josaphat.

Barlaam et Josaphat ou le Bouddha christianisé


Récit du XIIIe siècle traduit en français moderne par Jean Marcel

Éditions Gope, 160 p

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