Leurs enquêtes policières du mandarin constituent une série de polars réussis qui se déroulent dans le Vietnam du XVIIe siècle. Les sœurs Tran-Nhut sont des «viet kieu», des vietnamiennes de la diaspora. Elles dominent la littérature policière de leur pays.
Thanh-Van, l’aînée, et Kim, la cadette, quittent le Vietnam en 1968 avec leurs parents. Après un séjour aux États-Unis, elles arrivent en France.
Surdiplômées, (California Institute of Technology pour l’aînée, Normale Sup/Physique pour la cadette), elles se lancent dans l’écriture à quatre mains sur une idée de Kim et créent, en 1999, les personnages du mandarin Tân, et celui de son acolyte, le lettré Dinh.
Pour nourrir leur fiction policière, elles évoquent les mille et un détail d’un passé révolu. L’action se déroule en effet dans le Vietnam du XVIIe siècle. Selon ses auteurs, le personnage du mandarin s’inspire de la figure mythique de leur arrière-grand-père maternel.
Le Temple de la Grue écarlate, premier volume de la série, est publié aux éditions Philippe Picquier dès 1999. Suivront L’Ombre du prince (2000) et La Poudre noire de Maître Hou, écrit par Thanh-Van sur un scénario élaboré à deux (2001).
En 2002, Thanh-Van part pour un voyage autour du monde qui la mènera du Kenya aux glaciers de l’Alaska.
Depuis 2003, elle continue seule la série des enquêtes du mandarin Tân.
C’est ainsi que paraîtront : L’Aile d’airain (2003), L’Esprit de la renarde (2005), Les Travers du docteur Porc (2007), Le Banquet de la Licorne (2009) et Les Corbeaux de la Mi-Automne (2011) qui remporte le Prix Thierry Jonquet l’année de sa parution.
De son côté, Kim s’est lancée dans le polar d’aventure pour adolescents et publie aux éditions Magnard Imbroglius (2004) et Le Baiser de l’Altérion (2006).
La série a donc débuté avec le temple de la grue écarlate.
Nous sommes au XVIIe siècle, au Vietnam. Tân, nouvellement issu des concours administratifs de l’empire, débarque dans la Province de Haute Lumière dont il devient le Mandarin civil, première autorité de la région, chargé, entre autres, de rendre justice.
Dès son arrivée, il est confronté à de multiples affaires qu’il devra résoudre avec l’aide de son ami, le Lettré Dinh, tout en évitant soigneusement toutes les jeunes filles à marier qu’on lui glisse dans les pattes…
On pouvait craindre, à la sortie de ce premier volume, une nouvelle série où un décor exotique tient lieu de scénario.
Ce ne fut pas du tout le cas et, en plus d’une intrigue parfaitement conçue qui maintient en haleine le lecteur, ce dernier, plongé dans un monde totalement étranger, apprend beaucoup, sans s’ennuyer, sur l’histoire du Vietnam.
L’écriture est cinématographique, truculente et déborde de vitalité et d’humour. Le lecteur peut alors refermer le livre, rassasié et ravi, pour se plonger aussitôt dans la lecture de l’ensemble des volumes de la série.
Patrice Montagu-Williams
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