Les plus grands exercices militaires jamais organisés entre les États-Unis et les Philippines se sont terminés à la fin avril. Ils avaient débuté quelques jours seulement après que l’armée chinoise a répété un blocus de Taïwan – une démonstration que les États-Unis ont qualifiée de disproportionnée. Alors que les tensions sont vives dans la région, une poignée d’habitants d’une petite ile se retrouvent pris entre deux superpuissances.

Au cœur du problème se trouve Taïwan. Les revendications de la Chine sur cette ile autonome se font de plus en plus pressantes, alors même que l’engagement des États-Unis à la défendre semble se renforcer.

Les iles Itbayat et Basco, qui forment l’archipel philippin des Batanes, sont dans la ligne de mire.

Elles apparaissent comme de simples points dans l’océan qui les entoure. Mais leur proximité avec Taïwan – qui n’est qu’à 156 km d’Itbayat – en a fait à la fois des alliés stratégiques et des ennemis vulnérables.

Les analystes évoquent souvent la montée des tensions entre les deux superpuissances, mais qu’est-ce que cela signifie de vivre dans le plus grand point d’ignition entre Pékin et Washington ?

Itbayat peut souvent être coupée pendant des semaines. Elle semble en tout cas impénétrable. De petits ports sont creusés dans les falaises et pour accéder à un bateau, il faut descendre des marches abruptes taillées dans la paroi rocheuse.

La couleur de l’eau qui épouse la terre est d’un turquoise profond – et si claire que l’on peut observer les petits poissons jouer parmi les coraux. Itbayat semble épargnée par l’homme, à l’exception de la communauté indigène qui y a élu domicile.

Ici, peu de gens ont la télévision. Un réseau de messages relayés de maison en maison, ou par l’intermédiaire de la congrégation de l’église, est souvent plus fiable que le signal téléphonique irrégulier.

Mais ils n’ont pas besoin des informations télévisées ou des médias sociaux pour être informés des relations turbulentes entre les États-Unis et la Chine, qui menacent leurs côtes.

Elles sont plus proches que jamais.

Qui domine les vagues ?

Accroupis, les yeux fixés sur les viseurs de leurs armes et vêtus de camouflage de la tête aux pieds, les membres de la 25e division d’infanterie de l’armée américaine s’entraînent sur l’ile de Basco.

Ils s’entraînent à défendre l’ile contre d’éventuels agresseurs. L’exercice faisait partie des plus grands exercices de combat jamais organisés entre les États-Unis et les Philippines.

Retrouvez ce récit en intégralité sur le site de la BBC.