Plus de 200 tonnes de coquilles de bénitiers géants fossilisées, d’une valeur de près de 25 millions de dollars, ont été saisies lors d’un raid des forces de l’ordre dans la province de Palawan, aux Philippines, vendredi 23 avril. Les garde-côtes philippins ont déclaré qu’il s’agissait de la plus importante saisie effectuée à ce jour dans la province.

Le Tridacna gigas, mieux connu sous le nom de bénitier géant, ou taklobo aux Philippines, est le plus grand mollusque bivalve vivant. Il peut mesurer plus d’un mètre de long et peser plus de 180 kilogrammes. Il est également considérée comme une espèce en voie de disparition par le ministère de l’Agriculture des Philippines.

Quatre suspects, âgés de 40 à 54 ans, ont été placés en détention pour avoir enfreint la loi sur la conservation et la protection des ressources fauniques. Ils risquent jusqu’à huit ans de prison et une amende équivalente à plus de 62 000 dollars.

Troisième saisie

Il s’agit de la troisième saisie de bénitiers par les garde-côtes en un peu plus d’un mois. Une autre quantité de 18 tonnes a été saisie plus tôt dans la semaine. Le montant de ce raid s’élevait à un peu moins de 1,2 million de dollars. Et début mars, une autre saisie d’une valeur de 3,3 millions de dollars.

Il est illégal de pêcher, de cueillir, de vendre, d’acheter, de posséder ou de transporter des taklobo ou toute autre espèce protégée, a déclaré l’agence de presse nationale des Philippines.

Les bénitiers géants mettent de nombreuses années à atteindre leur taille maximale, mais ils peuvent vivre 100 ans. Leur coquille sert d’habitat à des milliards d’algues, qui donnent au manteau des palourdes des couleurs si brillantes. Ils filtrent également les excès de nutriments et de polluants tout en se nourrissant de plancton.

Récifs coralliens détruits

Selon l’université technologique de Nanyang, les braconniers récoltent les bénitiers en draguant le fond de l’océan et en détruisant les systèmes de récifs coralliens avec les hélices des bateaux. Les coquillages sont considérés comme un symbole de statut social et peuvent être utilisés comme ornements, bijoux, vaisselle et même comme carrelage.