A Bangkok, Asok Road est un repère toponymique notoire qui donne leur appellation à des points de communication importants : stations de métro aérien et souterrain, gare ferroviaire, pont, marché… Comme dans bien d’autres cas, c’est une référence empruntée à la culture bouddhique.

Le vocable “asok” vient du pali, lui-même issu du sanskrit. La voyelle initiale “a” est un privatif, se traduisant donc par “sans”, et “sok” veut dire désarroi, souffrance, l’ensemble exprimant une absence d’affliction.

Dans sa forme d’origine, Asok se prononce Ashoka, ce qui est le nom d’un empereur de l’Inde antique (IIIe siècle avant J.C.). Sa réalité historique ne fut attestée par les chercheurs qu’au XIXe siècle de notre ère. Jusque-là, il était cité dans différents contes légendaires bouddhiques, comme l’Ashokavadana (la Geste d’Asho-ka), datant du IIe siècle après J.C.

Ce monarque à l’envergure considérable s’est converti au bouddhisme lors d’un carnage qui mit un terme à sa boulimie d’expansion territoriale. Son empire s’étendait de l’Assam à la Perse ancienne et du Népal actuel jusqu’à la région de Mysore (Inde méridionale). Il fit construire des milliers de stupas et ériger les fameux piliers sur lesquels furent gravés ses édits.

Ce sont les traductions commentées de ces documents épigraphiques qui permirent à des historiens, en 1837, d’apporter un éclairage décisif sur l’extraordinaire dimension politico-spirituelle de ce personnage devenu le modèle absolu du souverain idéal.

La plus célèbre de ces colonnes est celle de Sarnath (près de Bénarès) où le Bouddha prononça son tout premier discours. Le groupe de quatre lions qui en constitue le chapiteau a été adopté par la république indienne comme symbole national (1947). La roue de la loi (dharma-chakra) qui figure également à son sommet a été intégrée dans le drapeau national. C’est dire la place prééminente d’Ashoka dans l’histoire de la patrie de Gandhi.