Après une année 2014 très dure pour le tourisme en Thaïlande, les premiers chiffres de 2015 montrent un certain regain. Le nombre de touristes chinois a augmenté de 138%. Ils sont plus de 4 millions à avoir visité la Thaïlande au premier semestre. Mais les attentats à Bangkok pourraient mettre un frein à cette progression.

Cela faisait quatre années consécutives que le royaume trustait la première place du classement des meilleures destinations à visiter dans le monde établi par les lecteurs du célèbre magazine de voyages Travel + Leisure. Mais Bangkok ne fait désormais même plus partie du Top 10 de l’édition 2015 publiée en mai dernier. Si cette nouvelle peut paraître anecdotique, elle est néanmoins un symbole de la baisse d’attractivité que connaît la Thaïlande depuis plusieurs mois.

L’année 2014, marquée par des manifestations et violences politiques conclues par un coup d’Etat, a vu le nombre d’arrivées de touristes internationaux baisser de 6,6%, après avoir pourtant connu une croissance annuelle à deux chiffres au cours de chacune des quatre années précédentes. « Ce qui embêtait surtout les voyageurs l’an passé, c’étaient les tensions politiques et les troubles dans les rues, rappelle Pornthip Hirankate, la vice-présidente du département marketing du Conseil du Tourisme de Thaïlande (Tourism Council of Thailand), qui représente notamment les acteurs de l’industrie touristique auprès des autorités.

Pressée de relancer le tourisme, la junte s’est mise à travailler en concertation avec les acteurs du secteur dès sa prise de pouvoir en mai 2014. « Le gouvernement sait bien que le tourisme représente 10% du PIB, qu’il génère 3 millions d’emplois et qu’il est l’un des secteurs principaux du pays, poursuit avec un sourire Pornthip Hirankate. A la sortie de la crise politique, beaucoup de nos demandes ont été entendues. »

Le Conseil du Tourisme de Thaïlande a ainsi soumis deux grandes idées : celle de faciliter la venue de touristes chinois pour dynamiser les arrivées à l’international, et d’accorder de longs week-ends aux Thaïlandais, ce qui a été fait du 1er au 5 mai dernier en plus de la période du 11 au 15 avril correspondant au Nouvel An bouddhiste (Songkran), dans le but de relancer le tourisme domestique.

Si, du propre aveu du Conseil du Tourisme, la deuxième initiative n’a pas eu les résultats escomptés – beaucoup de Thaïlandais avaient décidé de profiter de leur long week-end pour partir à l’étranger – le nombre de touristes chinois en Thaïlande a en revanche explosé.

Les Chinois, nouvelle cible ultra-prioritaire du secteur

Le gouvernement militaire avait démarré l’an passé sa politique touristique en mettant en place la gratuité des visas pour les touristes chinois pendant trois mois, du 1er août au 31 octobre 2014, ce qui avait permis l’augmentation de 50% du nombre de visiteurs par rapport à la même période de l’année 2013.

Depuis, le nombre d’arrivées a explosé, ayant même plus que doublé sur les mois de février et mars 2015 par rapport aux mois de février et mars 2014, ce qui a en grande partie permis au secteur de relever la tête.

Alors que le nombre de visiteurs étrangers avait atteint 24,8 millions d’arrivées sur toute l’année 2014, 7,88 millions de touristes internationaux se sont déjà rendus en Thaïlande sur le seul premier trimestre de 2015, ce qui représente une augmentation de 24% en glissement annuel et un très bon départ pour remplir l’objectif de 28 millions de touristes étrangers sur l’année entière.

Mais c’était sans compter sur les attentats à la bombe du 17 août, qui ont fait 20 morts (dont 14 étrangers) et 120 blessés et qui pourraient remettre en question cet objectif. Alors qu’on ne connaît pas encore les motifs derrière les attentats, il est trop tôt pour mesurer l’impact réel sur le secteur. Toutefois, les annulations de voyage ne compteraient que pour 5% des réservations, selon l’ATTAT (The Association of Thai Travel Agents).

« L’an passé, plus de 60% des touristes s’étaient rendus en Thaïlande déjà au moins une fois, une part qui est en augmentation constante sur les dernières années. Il était donc important de cibler en 2015 les nouveaux venus, et notre nouvelle campagne « Discover Thainess » va dans ce sens, explique Juthaporn Rerngronasa, le gouverneur par intérim de l’Office du Tourisme de Thaïlande (TAT, Tourism Authority of Thailand). A travers elle, nous voulions montrer que la Thaïlande n’est pas seulement un endroit pour se relaxer avec ses belles plages et une excellente nourriture. La hausse des arrivants venus de la région Asie-Pacifique, et notamment de Chine, le premier pays contributeur pour notre tourisme, est un signal positif. »

L’Office du Tourisme espère ainsi voir dépasser les 6 millions de visiteurs venus de Chine sur l’année 2015 (contre 4,6 millions en 2014 et 4,7 en 2013) et ainsi continuer de maintenir à flot le secteur.

Les autorités espèrent ainsi que les vacanciers chinois dépenseront 230 milliards de bahts dans le royaume en 2015, soit 40 de plus qu’en 2014. Cela ne représenterait néanmoins que quelque 10% du revenu total visé par les authorités sur l’année 2015 (2.2 milliards de bahts – 54 millions d’euros), alors que l’estimation du nombre de touristes chinois sur la période correspond elle à 21% du nombre total des arrivées internationales escompté.

« Certains touristes européens dépensent moins qu’avant »

Pour combler ce décalage et obtenir de meilleures retombées financières, le gouvernement souhaite désormais se concentrer davantage sur le marché des touristes chinois haut de gamme. « A vrai dire, notre objectif n’est pas sur le nombre d’arrivants, mais sur les revenus générés, explique la gouverneure Juthaporn Rerngronasa. Certains marchés économiques, notamment en Europe, sont actuellement en récession, avec également un taux de change défavorable pour le tourisme. Si nous avons de bons chiffres concernant les arrivées de touristes venant de certains pays en grande difficulté économique comme l’Espagne et l’Italie – car la Thaïlande reste une destination d’excellent rapport qualité/prix –, nous observons que certains touristes européens dépensent généralement moins qu’avant. Notre souhait est donc d’attirer cette année des voyageurs qui peuvent dépenser davantage, et c’est également l’un des objectifs de la campagne Discover Thainess. »

Yann Fernandez