75 ans de mémoire et d’histoire. A Kanchanaburi, ce 15 août 2020, date anniversaire de la capitulation japonaise, l’heure était au souvenir, animé par les derniers vétérans encore vivants, britanniques, australiens ou néerlandais, du cimetière humain que fut la construction du train japonais vers la Birmanie, via le pont de la rivière Kwai. Voici le récit publié sur cet anniversaire par l’université de Cambridge, au Royaume Uni.

Les personnes qui viennent d’arriver à Cambridge et au Cambridgeshire ou qui y sont récemment arrivées peuvent apprendre beaucoup de choses sur leur pays d’adoption grâce aux personnes qui y sont nées. L’une des plus grandes leçons est l’importance vitale que revêt pour de nombreuses familles locales l’anniversaire de la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Cimetière militaire de Kanchanaburi

Le cimetière de la guerre de Kanchanaburi, près des rives de la rivière Kwai Noi est le lieu de repos final de 6982 prisonniers de guerre alliés d’Extrême-Orient (FEPOW), majoritairement britanniques. En marchant sur la rangée de tombes, j’ai vu encore et encore, bien plus de cent fois, les mots Cambridgeshire Regiment sur les monuments commémoratifs. Je me suis arrêté un moment sur l’une d’entre elles en particulier.

Le caporal Herbert Mappledoram du Cambridgeshire Regiment est mort le 7 septembre 1944. Je pensais qu’il n’y avait pas beaucoup de Mappledoram à la fourrière, et je partageais un bureau avec un autre à Shire Hall. Quand je lui ai demandé une quinzaine de jours plus tard, oui, elle savait pour Herbert. C’était l’oncle tant aimé qu’elle n’avait jamais vu ou rencontré. Il y a aujourd’hui des centaines de familles dans le Cambridgeshire qui n’ont jamais eu la chance de rencontrer leur oncle ou maintenant leur grand-oncle Herbert.

Le chemin de fer Birmanie-Siam

Herbert avait 37 ans lorsqu’il est mort, il était marié à Violet et père de June, et avait vécu à Newmarket avant de s’engager. Ce jour-là, il travaillait comme chauffeur de camion, en partie parce qu’il était chauffeur de camion dans Civvy Street. Malheureusement pour lui et sa famille, des bombardiers alliés avaient été envoyés à l’endroit où il se trouvait à Non Pladuck dans le cadre d’une des nombreuses missions pour essayer de mettre hors service le tristement célèbre chemin de fer Birmanie-Siam. Leur mission consistait à défaire le projet qui avait coûté la vie à tant de Britanniques, d’Australiens, de Néerlandais et de locaux. Comme trop de gens en temps de guerre, il est mort victime des munitions de son propre camp.

Un mort par traverse sur la voie

Jusqu’à ce jour fatidique, Herbert avait été un survivant. Il avait vu des dizaines de ses amis du régiment mourir de faim, de surmenage et de maladie tout au long de l’année 1943, en tant que travailleurs esclaves brutalement exploités, des personnes que l’armée japonaise jugeait sans valeur. Ils construisaient à la main, à la sueur et au labeur, un chemin de fer à travers une chaîne de montagnes couverte de jungle, pour approvisionner l’armée japonaise en Birmanie et pour envoyer leurs troupes dans les deux sens également. Un chemin de fer que les colonisateurs britanniques avaient jugé trop coûteux en vies humaines pour le construire. Une voie ferrée qui a coûté la vie à un prisonnier ou à un travailleur forcé local (“Romusha” en japonais) pour chaque traverse de chemin de fer posée, soit plus de 80 000 morts. Et son histoire était bien plus meurtrière et plus dure que celle du film fantastique “Bridge Over the River Kwai”.

Deux bataillons entiers du Cambridgeshire Regiment

En janvier 1942, deux bataillons entiers du Cambridgeshire Regiment ont été envoyés d’urgence à Singapour, avec des milliers d’autres à travers l’East Anglia. Ils sont arrivés par bateau envoyé sans réfléchir par l’armée britannique un peu plus d’un mois avant que la base britannique d’Extrême-Orient, supposée imprenable, ne tombe aux mains de l’armée japonaise envahissante à la mi-février, ce qui a fait plus de 140 000 prisonniers alliés et de nombreux morts pour sa défense également.

75 ans après la capitulation des Japonais. Nous rendrons hommage, avec des proches, à tous ceux qui ont servi localement depuis Cambridge et le Cambridgeshire en Extrême-Orient. Le maire de Cambridge, le conseiller Russ McPherson et moi-même y contribuerons également.

Nous rendrons également un hommage particulier aux membres du régiment du Cambridgeshire et aux services britanniques au sens large qui ont été prisonniers de guerre en Extrême-Orient (FEPOW), dont 500 du régiment qui sont morts en esclavage. Nous nous souviendrons d’autres personnes qui ont survécu aux traitements épouvantables infligés par l’armée japonaise, ainsi que des centaines de militaires locaux de Cambridge et du comté qui n’ont pas réussi à revenir se battre pour vaincre les Japonais autour de Singapour et, plus tard, lors de la victoire vitale remportée par les Alliés en Birmanie.

Chaque semaine, recevez Gavroche Hebdo. Inscrivez vous en cliquant ici