La province de Samut Prakan est située à seulement 25 kilomètres de Bangkok, juste au nord du golfe de Thaïlande, et couvre environ mille kilomètres carrés de plaines sillonnées par des canaux. Cette province n’est pas une destination touristique populaire en soi, mais d’innombrables visiteurs viennent découvrir ces lieux singuliers que sont l’Erawan Museum, la Crocodile Farm et surtout Ancient City, à moins d’une heure de route de la capitale.
Le musée Erawan de Samut Prakan est célèbre pour sa construction de bronze de 29 mètres de haut sur 39 mètres de long représentant un éléphant à trois têtes. Les trois niveaux inférieurs, représentation hindoue de l’univers, contiennent des collections inestimables d’antiquités ayant appartenu à Lek Viriyaphant, fondateur du musée. Une atmosphère habitée de symboles architecturaux et artisanaux incite les visiteurs à percevoir l’évolution des cultures et religions d’antan. De séculaires statues du Bouddha veillent sur ces murs où des peintures représentant le cosmos restituent la démarche spirituelle de tout être lors de ses multiples existences et renaissances. A mi-chemin entre Bangkok et Ancient City, la ferme aux crocodiles de Samut Prakan, avec ses 100 000 reptiles, est considérée comme l’une des plus grandes au monde. De nombreuses espèces (tigres, singes, hippopotames…) complètent ce zoo célèbre pour ses shows entre hommes et crocodiles. Quelques kilomètres plus loin, en continuant sur la même route, se dessine l’entrée de Muang Borang, la cité antique.
La genèse d’un visionnaire
Cet héritage culturel fut créé dans les années 60 par le millionnaire excentrique thaïlandais Lek Viriyaphant, qui imagina également le musée Erawan de Samut Prakan et le somptueux « Sanctuaire de la Vérité » (Sanctuary of Truth) à Naklua, près de Pattaya, entièrement sculpté dans du bois. A l’origine, Muang Boran devait être un parcours de golf abritant les miniatures des monuments importants de Thaïlande, avant que le site ne devienne la seule attraction touristique et ludique du genre dans tout le royaume. Aujourd’hui, cet univers fidèlement reconstitué résiste au temps et adhère à la philosophie du fondateur, décédé en 2000, qui a souhaité transmettre aux futures générations ce trésor inestimable. Khun Lek, comme le connaissaient les Thaïlandais, avait à cœur de préserver et de transmettre l’histoire et la spiritualité de son pays en faisant revivre son patrimoine national à travers des édifices construits de mains de maîtres.
Muang Boran est considéré aujourd’hui comme le plus grand musée en plein air du monde. La cité d’environ 137 hectares comprend 120 structures célèbres du royaume, disposées à leur place respective dans ce gigantesque puzzle adoptant la configuration géographique de la Thaïlande. Certains des monuments sont des répliques grandeur nature de sites anciens existants, tandis que d’autres sont des constructions réduites au tiers mais non moins fidèles aux originales. Nombre de ces bâtiments ont même été démolis pour être reconstruits dans l’enceinte de Muang Boran.
Toutes les diversités régionales du pays y sont représentées. Cette réalisation insensée fut bâtie avec l’aide d’experts du Musée national afin d’en assurer son exactitude historique autant que géographique. Des œuvres remarquables cohabitent, avec notamment l’ancien Grand Palais d’Ayutthaya, le sanctuaire de Phimai près de Nakhon Ratchasima ou encore le Wat Khao Phra Viharn (temple de Preah Vihear) à la frontière cambodgienne. Vous pourrez suivre ici l’histoire de tout le royaume à travers les cultures des différents empires tels que Lanna, Sukhothai, Ayutthaya et Rattanakosin.
A partir du sud de la cité antique, non loin de l’entrée, se trouve la réplique exacte d’un petit village rural à l’intérieur duquel une multitude de marchés, commerces de souvenirs et musées animent ses ruelles pavées où fourmillent les visiteurs, principalement des touristes asiatiques. Les maisons de cette vieille ville traditionnelle sont réelles et proviennent de Yannawa, l’un des quartiers les plus anciens de Bangkok.
Des bâtiments de l’ère Rattanakosin ont été érigés dans la partie centrale du parc, comme le Dusit Maha Prasat Palace du Grand Palais de Bangkok. en remontant, vous croiserez le Wat Phra Si Sanphet d’Ayutthaya et de nombreuses autres structures représentant les trois grands courants bouddhiques que sont le bouddhisme « ancien » īnayāna (voie du petit véhicule, pratiqué en Thaïlande), le Mahāyāna (voie du grand véhicule) et le tantrique Vajrayāna (voie du diamant). Certains édifices marquants de l’époque Ayutthaya comme le Sanphet Prasat Palace, qui fut détruit lors de l’invasion birmane en 1767, ont été intégralement reconstruits selon des documents anciens.
Des œuvres plus récentes ponctuent ce pèlerinage, comme la reproduction du Sanctuaire de la Vérité à Pattaya qui révèle un gigantesque asile spirituel entièrement en bois et abondant de sculptures dédiées au Bouddha et s’inspirant des architectures du Cambodge, de Birmanie, de Chine, d’Inde et de Thaïlande. L’ouest de la cité, moins dense, reste tout aussi impressionnant par ses monuments, comme le Pavillon de l’illumination où sont représentés les différents enseignements qui permettent d’accéder à l’éveil menant au nirvana. Les mille et un parfums du jardin botanique, ainsi que le cortège des barges royales longeant le zoo, mettent l’accent sur l’espace naturel de cette parcelle, alors que le mont Sumeru, considéré comme le centre de l’univers, semble régner sur le lieu. C’est ici la résidence des esprits où chacun se distingue par le résultat de ses mérites acquis lors de ses vies antérieures. Une sorte de purgatoire entre ciel et enfer que dirige le roi Indra du sommet de ce royaume des Dieux.
Dans la section nord, on peut admirer des structures de l’époque Sukhothai, comme le Noen Prasat et le Grand Mur de Wat Maha That, avec son architecture typique reconstituée. Au milieu de ce dédale énigmatique, le marché flottant est un excellent prétexte pour se restaurer dans des huttes sur pilotis surplombant les klongs (canaux). Vous pourrez aussi prendre des embarcations et naviguer autour du site. Ces cours d’eau sont aujourd’hui encore d’importantes voies d’échanges commerciaux et de transport pour les riverains, même au sein de Muang Boran. Un lieu coloré où des spécialités locales vous sont proposées dans des barques traditionnelles. Des restaurants à l’abri de la chaleur accueillent visiteurs affamés et curieux de nouvelles saveurs. Il existe encore aujourd’hui de grands marchés comme celui-ci à travers tout le pays, les plus connus étant Damnoen Saduak et Amphawa près de Bangkok.
Dans la partie nord-est de Muang Boran, laissez-vous surprendre par l’imposante présence des ruines de l’empire khmer, comme Phimai à Nakhon Ratchasima et Phanom Rung à Buriram, dans un style architectural qui rappelle le célèbre temple d’Angkor Wat au Cambodge. Prasat Phra Wihan, situé à la frontière cambodgienne, dans la province de Si Sa Ket, demeure le point culminant de cet univers onirique que vous contemplerez après avoir gravi une colline artificielle de plus de 54 mètres.
Nombre de ces espaces enchanteurs ont inspiré le cinéma thaïlandais, mais aussi des réalisateurs étrangers à travers des films comme Hangover 2 ou encore l’immortel L’Homme au pistolet d’or. Malgré sa renommée universelle, Muang Boran reste un site archéologique luxuriant et paisible, offrant toute la richesse culturelle et spirituelle de la Thaïlande en une journée de sérénité et de partage entre amis ou en famille, loin des vicissitudes.
Lionel Corchia
