Gavroche poursuit son tour de Thaïlande. Nous tenons notre promesse de vous conduire dans tous les recoins du royaume. Pas la peine, cette fois, de partir très loin de Bangkok, la capitale, limitrophe de la province de Samut Sakhon. Celle-ci porta autrefois le nom de Tha Chin (port chinois), ayant été jadis un port de commerce pour un grand nombre de jonques chinoises. Petite province située à l’embouchure de la rivière Tha Chin, à seulement 2 kilomètres de la mer et 30 kilomètres de Bangkok, cet avant-poste prévenant l’invasion d’ennemis arrivant par la mer est aujourd’hui un important port de pêche.

Nous reproduisons ici un reportage tiré des archives de notre mensuel Gavroche

La cité fut appelée Mahachai quand le canal Mahachai a été creusé en 1704 à travers le sinueux klong (canal) Khok Kham, afin de relier la rivière Tha Chin à la ville. Plus tard, elle fut rebaptisée Samut Sakhon par le roi Rama IV, mais elle est encore populairement appelée Mahachai par ses habitants.

En bordure de la route portant son nom, se trouve l’un des sanctuaires les plus respectés en Thaïlande, renfermant l’icône d’un héros de l’histoire du royaume, Pantai Norasingh, timonier royal sous le règne du roi Sanphet VIII (1703-1709), qui reste un modèle d’intégrité et d’honnêteté.

Sous l’ère d’Ayuthaya

L’histoire se déroule sous l’ère Ayuthaya, lorsque celui-ci lutta en vain pour maintenir le contrôle de son navire sur le canal de Khok Kham, connu pour ses virages difficiles. Finalement, il ne put éviter l’accident et la proue de l’embarcation royale se brisa. Son suzerain et ami refusa de punir l’homme de barre qu’était Pantai Norasingh, mais celui-ci insista malgré tout pour être jugé comme toute autre personne afin de préserver la loi impériale et il fut décapité.

Le roi construisit un temple en son honneur, bien que nul ne sache avec certitude où cet édifice originel se trouve à présent. Il y a maintenant plusieurs sanctuaires dédiés à travers la province de Samut Sakhon. Un parc de sept hectares fût développé tout autour du wat Pantai Norasingh, tel un centre d’apprentissage culturel. Des autels colorés rappelant cette page de la culture thaïlandaise furent aménagés dans ce décor bucolique. Un hall d’exposition est dressé non loin contenant une barge d’époque dédiée au héros national.

Parcours pédestre

Un parcours pédestre menant à une mangrove luxuriante fait le bonheur des amoureux de la nature. Dans toute la cour extérieure, des milliers de coqs sont alignés en offrandes, symbolisant ces mêmes valeurs de combativité et de volonté que peuvent avoir les boxeurs sur un ring dans des imageries plus populaires. De nombreux gants de boxe parfois accompagnés d’une prière ornent d’ailleurs la statue de Pantai Norasingh chargée de feuilles d’or comme autant de preuves de respect à cet ancien boxeur épris de combats de coqs.

Un autre temple atypique, le wat (temple) Krok Krak, possède l’un des seules statues de Bouddha à lunettes de soleil. Cet édifice construit en 1810 sous le règne du Roi Rama II est situé au centre de Mahachai. Vous pouvez y accéder en empruntant la route Krok Krat, à deux pas du canal Tha Chin.

Les yeux dorés de Bouddha

Beaucoup de gens rendent hommage à cette icône suite à des épidémies de conjonctivites qui atteignirent les populations locales par le passé. Impuissants, ils prièrent alors la sainte image de Bouddha pour les aider à lutter contre ce fléau qui les exhaussa et la maladie disparut de la région. La plupart des croyants ont depuis tout temps doré seulement les yeux du Bouddha avec de petites feuilles d’or afin de se préserver du mal. L’abbé du temple décida alors de protéger la statue grâce à des lunettes de soleil. Chaque année au mois de janvier, une grande fête est donnée en l’honneur de Luang Por Poo, le Bouddha bienfaiteur.

Un écosystème respecté

Sur le littoral du golfe de Thaïlande, la baie de Mahachai présente de nombreux écosystèmes forestiers et marais maritimes appelés aussi mangroves. Elles sont situées dans la zone de balancement des marées et sont très utiles à la protection des terres et à l’accroissement de la production piscicole. Cultures et centres d’études sur la faune et flore de cet environnement fragile se trouvent tout le long du rivage aux côtés de villages de pêcheurs et fermes locales. Vous pouvez y accéder en empruntant la Khlong Long Road. De nombreux points de vue pittoresques et romantiques au milieu des forêts marécageuses et jetées de bambous sont autant le rendez-vous des passionnés de nature que des familles ou autres touristes essentiellement thaïlandais. Quelques restaurants de fruits de mer sur pilotis bordent ces mangroves aménagées en baladoirs, de Nudchanu Shrine plus à l’Est à l’observatoire des oiseaux de Koh Kham plus à l’Ouest, toujours le nez dans la mer.

C’est en remontant vers Mahachai que l’on retrouve le réputé Centre d’Etude des Mangroves et ressources naturelles Ao Mahachai, une zone protégée sur l’estuaire de la rivière Tha Chin couvrant une superficie de plus de 6 kilomètres et possédant un pôle éducatif de recherche. Un sentier serpente le long de la forêt de mangroves, et on y trouve même un terrain de camping pour les plus aventureux. Le centre est situé dans Tambon Ban Ya Phraek, à l’embouchure de la rivière Tha Chin, sur la route Sutthiwatwithi, dans la zone de la réserve forestière nationale sur le côté ouest de Ao Mahachai.

Mahachai

Parmi les nombreux édifices et lieux d’exceptions dont regorge la cité, la forteresse de Wichian Chodok reste incontournable. Elle fut construite en 1827 sous le règne du Roi Rama III et utilisée pour protéger le Siam contre les envahisseurs étrangers. On peut voir ses ruines et canons pointés vers la rivière Tha Chin, se trouvant maintenant affichés à côté du sanctuaire chinois gardien de la ville. Ce « Temple Pilier de la Cité » est un lieu sacré faisant face au port de Mahachai où viennent se recueillir les pêcheurs avant de prendre le large. Une sculpture en bois trouvée à la dérive il y a plus de 100 ans y est abritée et demeure le gardien respecté de la cité. Chaque année, avant la fin du mois de juin, la municipalité organise une cérémonie en son honneur.

Non loin, le marché rural de Mahachai est ouvert de l’aube au crépuscule et longe la rivière Tha Chin, à 200 mètres de l’Hôtel de ville. C’est une plaque tournante pour les fruits de mer frais et séchés en gros ou au détail et à des prix toujours négociables. Samut Sakhon possède une industrie florissante de pêche et emploie plus de 130 000 travailleurs migrants, venant essentiellement de Birmanie, mais aussi du Cambodge et du Laos. Les vélos-triporteurs remplacent les tuk-tuk et bordent les artères encombrées d’étals de poissons chats, crabes de vases et crevettes roses. La mer inonde le territoire des hommes et imprègne le bitume de ses effluves fortes alors que le soleil à son zénith brûle la peau des marchands. La gare de Mahachai traverse le marché, ne semblant pas altérer ses activités. La station est ouverte de 4h30 à 19h et ses trains partent presque toutes les heures pour la gare de Wong Wian Yai à Bangkok. En fin d’après-midi, les vendeurs étalent leurs fruits et légumes sur les rails, ressemblant alors au célèbre marché de Maeklong (Talad Rom Hoop), se hâtant d’enlever leurs marchandises à chaque passage de train.

Une province tournée vers l’avenir

Samut Sakhon reste une région aux multiples ressources, spécialisée dans la culture de l’orchidée avec son célèbre Supalai Orchid Park sur la route Norasing Ruamchai, mais aussi le plus grand producteur de sel de saumure de Thaïlande. Ses exploitations pittoresques s’étalent vers la frontière avec Samut Songkhram et le long de la route Tho Thon Buri-Pak. La connaissance reste le maître mot de cette province dynamique avec le Centre des Sciences et Education d’Amphoe Mueang situé près de la route Khok Kham San Dap. A l’intérieur de ce bâtiment pourvu d’un planétarium créé en 1997, se trouve une exposition sur l’histoire de l’humanité et de l’astronomie. Autour de celui-ci, un parc d’attractions côtoie des jardins scientifiques ayant pour thèmes la géologie, la santé et l’agriculture biologique.

De l’espace à la mer, le Marine Aquarium de Khok Khan dans le district de Muang, au sud de la route Sahakon, affiche de nombreux spécimens de poissons de l’océan. Ouvert comme un projet pilote du Centre de Recherche et de Développement des Pêches, il a pour objectif de sensibiliser les gens à l’écologie marine. Une contrée chargée d’histoire, mais aussi offrant un florilège d’activités et pôles d’attractions culturelles faisant la fierté de tout le royaume.

Crédits : Lionel Corchia