Phra Khanong pointe vers le ciel ses nouveaux temples modernes mais garde avec fierté les traces de sa mémoire. Ses habitants ont à cœur de préserver ses secrets et ses charmes.

Phra Khanong est l’un des 50 districts de Bangkok. Autrefois très grand, il a été divisé en plusieurs quartiers, Khlong Toei, Watthana, Suan Luang, Prawet et Bang Na faisant alors partie de Phra Khanong. De nombreuses zones environnantes sont encore souvent appelées Phra Khanong, la station BTS Phra Khanong elle- même, ouverte en 1999, est en fait en dehors de Phra Khanong. Le mot khanong provient de la langue khmère et signifierait « douane », cette zone ayant été une importante porte d’entrée de la mer il y a plus de mille ans, lorsque la région appartenait encore à l’empire khmer.

Un saut dans le temps qui commence par un hommage à la science dans ce complexe moderne situé au pied de la station BTS Ekamai. Le Centre des Sciences pour l’Education vit le jour en 1992 par la fusion du Planétarium créé en 1975 et le Musée de l’Education ouvert en 1979. Il se compose de cinq bâtiments principaux : l’aquarium et le musée consacrés à la vie sous-marine ; le planétarium et musée de l’astronomie qui proposent des films thématiques ; le bâtiment des sciences qui présente une grande variété de technologies de pointe ; une exposition permanente sur l’environnement qui dévoile une multitude d’espèces depuis notre création ; et enfin le Centre de Santé et du Sport doté de multiples lieux d’exercices tels que piscine, terrain de football ou encore salles d’arts martiaux.

Des ateliers d’initiation scientifique sont proposés aux enfants alors qu’à l’extérieur des bâtiments, d’autres expositions thématiques attirent les passionnés d’histoire et de sciences. Ces espaces dédiés à la culture sont ouverts du mardi au dimanche de 8h30 à 16h30, l’entrée ne coûtant que 40 bahts pour les adultes (20 bahts pour les enfants).

Le T-Off Driving Range

En remontant vers la station de BTS Phra Khanong, toujours sur Sukhumvit Road, se trouve un practise de golf, véritable oasis de verdure en plein centre de Bangkok. Ouvert tous les jours de la semaine de 7h à 22h et le lundi à partir de 9h, le practice est composé de 44 tapis sur deux étages où vous pourrez pratiquer votre swing ou faire appel à un professionnel pour apprendre ou vous perfectionner. Un service de restauration ainsi que des boutiques spécialisées dans la vente et la location d’équipement de golf bordent les allées.

Avant de pénétrer dans le quartier traditionnel de Phra Khanong par le soï 71 de Sukhumvit, un dédale de buildings modernes, bureaux et grandes surfaces commerciales dessinent le paysage. Des prouesses architecturales et artistiques modernes et récentes telles que le Taisin Square ou encore le W District attirent de nouvelles populations aisées et rivalisent avec le très chic quartier de Thong Lo.

Des marchés de rue, commerces traditionnels et autres salons de massage y survivent, tandis que les temples bouddhistes environnant restent, contre vents et marées progressistes, les maîtres des lieux. Des écoles internationales et hôpitaux sont aussi présents dans ce quartier où affaires et traditions semblent faire bon ménage. Un quartier bien souvent traversé et pourtant méconnu, ne révélant ses secrets et ses charmes qu’aux plus curieux sachant prendre le temps de regarder derrière sa façade. Car une certaine nonchalance habite ce paysage fait de trottoirs défoncés et de petits immeubles décrépit qui contrastent avec la démesure des nouveaux édifices de verre et d’acier.

Le marché de Phra Khanong

Engagez-vous dans l’artère étroite de Predi Phanomyong 2 vers les marchés de Saengthip et enfin Phra Khanong, ouverts toute la journée. Dans ces petits soïs bordés de boutiques pittoresques et d’étals éphémères chamarrés, vous trouverez un grand nombre de produits : des vêtements aux téléphones mobiles, des articles ménagers aux jouets pour enfants et bien sûr des objets religieux et autres offrandes pour les temples environnants. Vous découvrirez également de nombreux restaurants thaïlandais traditionnels et autres stands proposant des plats à emporter ou à déguster sur place. Des badauds, livreurs, chalands et autres cyclistes et motocyclistes se partagent ces ruelles étroites enfumées de fritures et de parfums plus délicats d’épices et fruits exotiques. Les sourires et l’accueil chaleureux des commerçants sont communicatifs et remplacent très vite les regards énigmatiques surpris par votre présence en ce tumulte rural incessant.

Au cœur de ces ruelles ombragées, de petits temples chinois confirment la forte intégration communautaire sino-thaïe au sein du quartier. A la sortie de ce labyrinthe en clair-obscur, des couturières, coiffeurs et herboristes s’étalent à même le trottoir jusqu’à la jetée Phra Khanong, à gauche du pont de l’autoroute sur- plombant cet univers flottant où le temps s’est figé.

Les fils de l’eau

Le Khlong Phra Khanong est l’un des canaux restants à Bangkok où les communautés riveraines utilisent le bateau dans leur quotidien, la plupart des habitants possédant leur propre embarcation. Il est fréquent d’y croiser quelques pêcheurs y jetant leurs filets. Ce chenal paisible et pittoresque, idéal pour une visite du vieux Bangkok, fait partie d’une très longue voie navigable. Tout un réseau de cours d’eau se jettent dans le Phra Khanong avant de rejoindre le Chao Phraya, ce qui en fait un canal d’irrigation important dans l’Est de Bangkok.

Les gens qui vivent dans cette partie de la capitale sont pour beaucoup des Thaïlandais bouddhistes et musulmans venus du sud de la Thaïlande et de la Malaisie il y a environ deux cents ans. Un bateau traditionnel à longue queue au service des habitants, faisant parfois des livraisons sur les jetées environnantes, sillonne paisiblement le canal toutes les trente minutes, chaque jour de la semaine de 5h du matin à 23h.

Ce service commence sur le quai sous le pont Phra Khanong et se termine à la jetée sous le pont Srinakharin, à une distance d’environ huit kilomètres. L’expédition ne dure qu’une demi-heure et ne coûte que 15 bahts. Vous pouvez également vous arrêter aux embarcadères privés où des espaces verts, écoles, temples et vieilles maisons en bois sur pilotis jalonnent le canal. Une traversée entrecoupée par de nouveaux condominiums et bungalows dont la modernité contraste outrageusement avec le style apaisant de ce quartier traditionnel.

Le trajet en bateau passe par sept temples bouddhistes, deux mosquées et un sanctuaire chinois dont le non moins célèbre Wat Mahabut, l’un des temples les plus mystiques de Bangkok, dédié à la célèbre femme fantôme Mae Nak. Selon la légende, son esprit fut exorcisé par l’abbé du Wat Mahabut, placé dans une urne et jeté dans cette partie du canal Phra Khanong.

Le sanctuaire du fantôme de Mae Nak

Le conte de Mae Nak Phra Khanong remonte au règne du Roi Rama IV, au milieu du XIXème siècle, et est connu par la plupart des Thaïlandais. Deux amants vivaient alors dans cette région. Peu de temps après leur mariage, le mari, Nai Maak, est enrôlé dans l’armée. Durant son absence, Mae Nak donnera naissance à leur bébé, mais ils mourront tous deux lors de l’accouchement. Quand Nai Maak revient de la guerre blessé, il retrouve sa femme et son bébé l’attendant. Des rumeurs commencent à circuler autour du village, laissant son mari incrédule, refusant de croire que leurs fantômes hantent à présent sa propre maison.

Elle terrorise alors les gens de Phra Khanong à qui elle reproche d’aider son mari. Un exorciste parvient à confiner le fantôme dans une jarre de terre qui sera jetée dans le canal. Différents scénarios relatent cette histoire locale. Bien qu’il n’y ait aucune trace historique de l’existence de Mae Nak, les gens continuent à croire fermement en la puissance de son esprit et lui font régulièrement des offrandes afin que celui-ci s’occupe d’eux. Ses adeptes prient pour leur bonne fortune, lui donnant de beaux vêtements, des cosmétiques et aussi des jouets pour l’enfant qu’elle tient sur ses genoux.

Son effigie est parée régulièrement de nouveaux habits, portant à présent perruque et maquillage. Toute une communauté de commerçants vit autour du sanctuaire où l’on trouve de nombreux stands de nourriture, de fleurs pour les offrandes et même un lieu consacré aux crémations. Dans les environs, de petits sanctuaires sont consacrés à des divinités hindoues et à Guan Yin, la déesse chi- noise de la compassion. Le récit de Mae Nak est très populaire et est considéré comme un exemple de véritable amour et de dévotion.

Pee Mak Phra Khanong

De nombreux films et séries télévisées furent inspirés par cette légende urbaine et remportent toujours un vif succès, tel que le dernier long métrage Pee Mak Phra Khanong en 2013. Les recettes du film dans la seule région du Grand Bangkok ont rapporté plus de 283 millions de bahts, et plus d’un milliard à l’étranger.

Un succès sans précédent dans l’histoire du cinéma thaïlandais devant le non moins célèbre Ong Bak. Le film fut projeté dans les pays voisins, mais aussi en Corée du Sud, en Chine, en Australie et même aux Etats-Unis.

Le quartier de Phra Khanong, contraste entre modernité et traditions, renferme toujours de multiples trésors cachés et chemins initiatiques à découvrir. Peut-être y croiserez-vous au fil des flots le fantôme de son ange gardien.

Lionel Corchia