La règle est malheureusement fréquente. L’afflux touristique, lorsqu’il ne s’accompagne pas de régulations strictes et d’un entretien des sites, peut facilement dégrader la nature environnante et les lieux visités eux mêmes. D’où l’intérêt de destinations alternatives… Plusieurs articles de publications touristiques se sont récemment inquiétés du sort des grottes de Phong Na, au centre-Vietnam, dans la province de Quang Binh. Nous ne sommes pour notre part pas allés sur place. Amis lecteurs et voyageurs, que dites vous de ces grottes ?

Sur le site des grottes de Phong Na, «Paradise Cave» a une promenade de 800 mètres de long et une chambre de la taille d’un stade remplie de formations de calcaire gonflées et dégoulinantes. Ce récit en est fait par le New York Times, dans son édition du 31 décembre dont nous vous recommandons ici la lecture.

Lorsque Le Thi Bich a amené son futur mari, Ben Mitchell, pour visiter le village de ses parents, Phong Nha, en 2007, le tourisme consistait essentiellement en des excursions d’une journée avec des Vietnamiens explorant une grotte gérée par le gouvernement en bateau.

Dans la partie la plus étroite du Vietnam entre le Laos et la mer, la région est un paysage captivant, presque préhistorique de vallées et de rivières qui serpentent entourées de pics calcaires drapés dans la jungle. Dans l’immense formation karstique se trouvent certaines des plus grandes grottes du monde.

«C’était l’un des endroits les plus incroyables au monde». Lui et Mme Le ont ouvert la maison de ses parents à des routards qui dormaient dans des hamacs dans le jardin, avant de s’étendre dans une maison d’hôtes avec des bungalows et une piscine. Vers 2010, M. Mitchell et certains amis ont commencé à organiser un itinéraire de la ferme à la table dans la vallée de Bong Lai voisine. Il a encouragé une famille à réaménager sa maison en bois et l’a baptisée «The Pub With Cold Beer». M. Mitchell a livré la bière et la famille l’a vendue au double du prix et des fermes voisines ont rapidement fourni des poulets, du riz et des arachides.

Modèle de tourisme durable

Aujourd’hui, la demi-douzaine d’arrêts à la campagne fait partie d’un modèle de tourisme durable à multiples facettes à Phong Nha. Le couple et un petit groupe de visionnaires aux vues similaires au cours de la décennie ont transformé la communauté agricole et de pêche appauvrie en l’une des principales destinations d’aventure et d’écotourisme du Vietnam, la plupart des dépenses allant directement aux habitants au lieu des conglomérats touristiques ou des voyagistes étrangers.

Les superstars sur la scène sont deux douzaines de grottes spectaculaires, presque toutes ouvertes à des voyages d’aventure depuis 2012.

Pour les visiteurs comme moi, Phong Nha est un contraste bienvenu avec les vagues du tourisme de masse et la construction débridée écrasant les destinations vietnamiennes des montagnes de Sapa aux baies de Halong aux plages de Nha Trang. J’ai voyagé à Phong Nha à quelques reprises au cours de la dernière année, échappant à la congestion de ma maison actuelle de Ho-Chi-Minh-Ville, pour une excursion de natation dans le système de grottes de Tu Lan et pour parler avec les architectes de son industrie touristique.

Dizaine de familles d’accueil

La poignée d’entreprises locales qui organisent des randonnées et des visites de grottes ont principalement gardé les groupes petits et les prix et les salaires supérieurs à la moyenne, en mettant l’accent sur le fait de ne laisser aucune trace. Les habitants ont converti les fermes en terrains de jeux touristiques et ont commencé des randonnées dans la jungle et des excursions en bateau. Et ils ont ouvert des dizaines de familles d’accueil, ou de petites maisons d’hôtes et d’autres entreprises qui soutiennent l’industrie du tourisme.

Dérive consumériste

Mais au cours des deux dernières années, le nombre de séjours chez l’habitant s’est accéléré et les propriétaires ont commencé à facturer des prix de chambre insoutenables pour battre la concurrence. Les propriétés sont devenues plus grandes, avec des dizaines de chambres au lieu des six à dix typiques. Les propriétaires d’entreprises locales disent que les industriels de Hanoï et de Hô-Chi-Minh-Ville envisagent des logements encore plus grands; les autorités locales n’ont pas répondu aux questions sur le développement qui pourrait être planifié. Mais avec le gouvernement de la province, Quang Binh, invitant les investisseurs à soutenir le tourisme et d’autres projets dans la région, les habitants se préparent à un développement rapide dans leur histoire écologique.

La crainte, a déclaré Mme Le, est que de nouvelles sociétés viendront «pour construire de grandes stations balnéaires et qu’elles auront des centaines de gros bus avec des touristes venus de Chine et de Corée et qu’elles ruineront cette zone».

Remerciements à Bernard Festy.